Fredagsspecial: Agility Robotics

Amazon betraktas som ett av de företag som snabbast driver på övergången från mänsklig arbetskraft till automation, särskilt inom sin massiva logistik och lagerverksamhet. Genom att designa och implementera hundratusentals autonoma robotar i sina distributionscentraler har Amazon satt en ny standard för effektivitet och hastighet i e-handeln. Denna aggressiva automatisering som syftar till att korta ner leveranstider och sänka kostnader placerar dem längst fram i den teknologiska transformationen som just nu håller på att forma om hela vår arbetsmarknad. Bara förra veckan kommunicerade Amazon ut att dem ska varsla upp till 30.000 personer med kontorstjänster och det har florerat flera rykten från marknadsanalytiker om att Amazon har en intern plan att minska ner sin totala arbetsstyrka med 10% fram till 2030, vilket skulle innebära att cirka 150.000-160.000 personer kommer att bli av med sina jobb. Vad är anledningen till detta? Mjo, AI, automatiseringar och framförallt robotar! I dagens Fredagsspecial kommer jag att tugga om ännu ett robot-bolag, nämligen Agility Robotics. Nedan ser ni deras modell Digit som packar ordar på just Amazons lager 👀

Agility Robotics har på relativt kort tid övergått från att vara ett akademiskt forskningsprojekt till att bli ledaren inom det snabbt växande segmentet för humanoida robotar. Medan konkurrenter fokuserar på att bygga allmän artificiell intelligens eller maximal mänsklig imitation så har Agility framgångsrikt vunnit vad som kan beskrivas som "kapplöpningen om att vara användbar". Man försöker helt enkelt inte att bygga en "mänsklig robot" utan man satsar på att bygga en robot som utför mänskliga uppgifter. En stor skillnad!

Företagets strategi är pragmatisk och fokuserad. Målet är att bygga robotar som löser akuta, specifika och kostsamma problem inom logistik och tillverkning. Denna strategi har lett till två avgörande milstolpar som placerar dem långt framför andra konkurrenterna. 1) För det första, tecknandet av branschens första kommersiella RaaS-avtal (Robot as a Service) för humanoida robotar med logistikjätten GXO Logistics. Denna driftsättning som inleddes i mitten av 2024 är inte en demonstration eller en test-runda utan en integrerad del av en live-lagerverksamhet. Känner du inte till GXO Logistics sedan tidigare så är det en av världens största renodlade leverantörer av kontraktslogistik och knoppades av från transportjätten XPO Logistics under 2021. Bolaget specialiserar sig på att hantera och optimera andra företags leveranskedjor vilket innefattar allt från lagerhållning och distribution till orderplockning för e-handel och avancerad returhantering. En central del av GXO:s strategi och en anledning till att de ses som en ledare i branschen är deras massiva satsning på teknologi och automation. Genom att implementera robotik, dataanalys och AI i sina lagerhus hjälper de sina kunder ofta stora globala varumärken inom detaljhandel, teknologi och konsumentvaror att effektivisera sina flöden och möta de höga kraven från modern e-handel. Bolaget har flera balla videos (se en av dem nedan) när robotarna arbetar i deras lokaler.

GXO Logistics är i sig ett väldigt intressant case på robot och automatiserings-temat och jag har redan nu planerat att köra GXO som Fredagsspecial nästa vecka. Aktien ser faktiskt billig ut, ish. Men mer om det i nästa Fredagsspecial!

https://www.youtube.com/watch?v=SrdifSfs9cg

2) För det andra har Agility säkrat en djup allians med Amazon. E-handelsgiganten är inte bara en testpartner som utvärderar Agilitys robot, Digit, för materialhantering i sina anläggningar utan också en tung finansiell investerare genom sin Industrial Innovation Fund. Denna dubbla validering från världens mest avancerade logistikoperatör är en mycket viktig punkt i caset!

Strategiskt har företaget genomfört två avgörande drag som signalerar en övergång från startup till ett mer moget bolag. Det första är anställningen av Peggy Johnson, en teknologiveteran från Microsoft och Qualcomm, som VD. Detta skifte från en grundarledd organisation till en mer professionell ledning visar att det tekniska risktagandet anses vara löst och att fokus nu ligger på global kommersiell skalning. Personligen gillar jag ju dock och se att grundarna sitter kvar på ledande positioner och det ser vi även att dom gör här i Agility, mer om det längre ner! Agillity gjorde detta val för att lyckas bättre med sin globala försäljning.  Det andra är öppnandet av RoboFab vilket är världens första fabrik dedikerad till massproduktion av humanoida robotar, i Salem, Oregon. Fabriken öppnades 2023 och tillverkningen av robotar startade 2024. RoboFab, som har en årlig kapacitet på över 10 000 enheter över tid. Just nu taktar den inte på så fort, det ska tilläggas. Denna fabrik där människor och robotar arbetar tillsammans markerar en viktig milstolpe för att kunna tillverka robotteknik i en stor skala.

Agility Robotics grundades formellt 2015 men dess tekniska kunskap sträcker sig mycket längre tillbaka. Företaget är en direkt avknoppning från Oregon State University och föddes ur forskningen vid OSU:s Dynamic Robotics Laboratory. Grunden lades av Dr. Jonathan Hurst, professor vid OSU vars arbete inom robotik och tvåbent förflyttning (bipedal locomotion) började under hans doktorandtid vid Carnegie Mellon University i början av 2000-talet där han träffade medgrundaren Dr. Damion Shelton.

Företagets kärnkompetens är inte primärt AI utan dynamisk lokomotion – konsten att få robotar att gå och balansera effektivt i komplexa miljöer. Denna expertis syns redan i den först roboten ATRIAS som utvecklades vid OSU och var den första roboten att framgångsrikt reproducera mänsklig gång. Forskningen var djupt rotad i biomekanik och syftade till att efterlikna djurs energieffektiva rörelsemönster.

Den direkta föregångaren till Agilitys nuvarande produkt var "Cassie" som lanserades kommersiellt 2016. Cassie var en banbrytande robotplattform som saknade överkropp och armar och den bestod enbart av ett par ben. Designen var inspirerad av fåglar som strutsar med bakåtvända knän som möjliggjorde exceptionell balans och effektivitet. Cassie blev snabbt en favorit inom forskarvärlden och bevisade sig genom att sätta flera rekord olika rekord. Bland annat:

• Världsrekord på 100 meter: Cassie etablerade ett Guinness World Record som den snabbaste tvåbenta roboten på 100 meter, med en tid på 24,73 sekunder.

• Långdistanslöpning: Cassie blev också den första tvåbenta roboten att framgångsrikt genomföra en 5 km-löpning på en enda batteriladdning.

• Terränghantering: Roboten demonstrerade en förmåga att hantera komplex terräng, inklusive att gå i trappor.

Arvet från Cassie är viktigt. Det bevisade att Agility hade löst det fundamentala hårdvaru och kontrollproblemet för dynamisk, tvåbent förflyttning. De hade byggt en "atletisk" plattform vars stabilitet och effektivitet var riktigt bra.

Den strategiska vändningen från Cassie till Digit skedde under 2017. Företagsledningen insåg att Cassies kunder nästan uteslutande var forskningsinstitutioner intresserade av själva rörelseförmågan. Marknaden var relativt liten och framförallt mindre betalnings-villig än vad de stora techbolagen är. För att nå en större kommersiell marknad behövde roboten kunna utföra arbete och för att utföra arbete behövde den både armar och en överkropp!

Digit föddes genom att man tog den beprövade, stabila benplattformen från Cassie och lade till en överkropp med två armar och anpassningsbara gripdon. Denna utveckling har varit snabb och effektiv.

• Digit v1 (2017) 

• Digit v2 (2019) 

• Digit v3 (2021) 

• Digit v4 (2023) 

  

Agility Robotics leds av sina två grundare, som båda har djupa rötter inom robotik.

• Dr. Jonathan Hurst: Han är den tekniska visionären bakom företagets kärnteknologi. Som professor vid OSU  och nu "Co-Founder & Chief Robot Officer" (CRO) på Agility är hans roll att skydda och vidareutveckla den tekniska "magin", alltså den dynamiska lokomotionen som utgör företagets unika fördel.

• Dr. Damion Shelton: Med en bakgrund från Carnegie Mellon fungerade Shelton som företagets VD från starten 2015 fram till 2024. När Peggy Johnson tog över som VD så övergick Shelton först till rollen som "President" och har därefter intagit de viktiga rollerna som "Co-Founder & Chairman of the Board" och "Chief Engagement Officer".

  
  

Tittar vi till ägarna har Agility Robotics lockat till sig en blandning av traditionellt riskkapital och mer strategiska investeringar. Tidiga rundor leddes av framstående VC-firmor som DCVC och Playground Global.

Desto viktigare är dock dessa:

• Amazon Industrial Innovation Fund: Amazon deltog i Serie B-rundan på 150 miljoner dollar 2022.

• Schaeffler: Den globala tyska teknik och tillverkningskoncernen Schaeffler gjorde också en investering 2024.

Amazon och Schaeffler är inte bara passiva investerare utan de är, eller förväntas bli, några av Agilitys största kunder. Agility får ovärderlig tillgång till och data från världens mest avancerade lager (Amazon) och fabriker (Schaeffler). I gengäld får dessa kunder möjlighet att påverka produktutvecklingen för att säkerställa att Digit löser deras exakta behov (vilket formaliseras genom Agility Partner Program, APP ). Denna typ av integration och validering från branschledare ger Agility en mycket fin vallgrav gentemot flera av deras konkurrenter.

Den nuvarande flaggskeppsroboten, Digit (v4), är en "människo-centrerad" robot vilket då innebär att den är designad för att arbeta säkert och effektivt i miljöer som byggts för människor.

Specifikationer för Digit:

• Höjd: 175 cm

• Lastkapacitet: 16 kg

• Drifttid: Upp till 4 timmars batteritid

• Autonomi: Kan navigera autonomt och har en självdockande laddningsstation

  

Specifikationerna är inte random utan dem är noggrant kalibrerade för att möta målmarknaden. Lastkapaciteten på 16 kg är inte avsedd för att lyfta tunga möbler utan den är optimerad för att hantera de standardiserade plastlådor som finns inom logistik och e-handel. De "klo-liknande händerna" är inte heller en slump och dom är inte heller designade för att efterlikna en mänsklig hands finmotorik vilket i sig är en extrem ingenjörsutmaning. De är istället designade för ett specifikt syfte: att säkert och effektivt greppa och flytta dessa lådor.

Benen förblir robotens kärnfunktion. Den fågelliknande designen med inverterade knän ger en stabilitet och förmåga att navigera i trånga utrymmen som hjulbaserade robotar saknar. Digit kan kliva över hinder, gå i trappor och manövrera i miljöer som inte är perfekt anpassade för automation.

Agility säljer inte bara en robot, de säljer ett komplett automationssystem. Hjärnan i detta system är Agility Arc, en molnbaserad mjukvaruplattform. Arc är det som gör Digit till en användbar kommersiell produkt. Plattformen hanterar:

• Flotthantering: Styrning och övervakning av hela flottan av Digit-robotar.

• Integration: Sömlös integration med kundens befintliga affärssystem, såsom Warehouse Management Systems (WMS), Warehouse Execution Systems (WES) eller Manufacturing Execution Systems (MES).

• Snabb Driftsättning: Möjliggör implementering på "timmar eller dagar" istället för månader.

  
  

För att accelerera marknadsacceptansen erbjuder Agility två primära affärsmodeller: direktköp, Purchase a Fleet, och Robot as a Service (RaaS), den förkortningen gillar man ju ändå.

RaaS-modellen är den mest intressanta. Det är ett "all inclusive" paket som på prenumerationsbasis ger kunden tillgång till robotar, mjukvara, service och support. Fördelarna med denna modell är enorma:

1. Sänkta Trösklar: Kunden (t.ex. GXO) behöver inte göra en gigantisk initial investering för att köpa en oprövad teknik. Istället blir det en mer förutsägbar driftskostnad.

2. Återkommande Intäkter: För Agility skapar det en stabil och förutsägbar, återkommande intäkt och vi alla vet ju att investerare älskar återkommande intäkter.

3. Kontroll och Data: Agility behåller ofta ägandet av robotarna. Detta ger dem full kontroll över underhåll, uppgraderingar och viktigast av allt så samlar de in stora mängder driftsdata från hela den globala flottan. Denna data används sedan för att träna och förbättra AI-modellerna och utveckla nya färdigheter.

GXO-avtalet är det första formella RaaS-avtalet för humanoida robotar i branschen, vilket återigen visar Agilitys ledande position i kommersialiseringen.

Den 5 juni 2024 markerade en historisk milstolpe för robotindustrin. Då påbörjade Digit sin första officiella kommersiella driftsättning vid GXO:s logistikanläggning för klädmärket SPANX nära Atlanta. Avtalet är ett flerårigt RaaS-avtal.

Många moderna lager har "islands of automation", som bolaget själva beskriver det. Kort och gått kan man säga att flera olika delar av verksamheten är automatiserad men däremellan behövs en mänsklig touch, eller en touch från Digit! I GXO:s fall innebär det att Autonoma Mobila Robotar kör runt på golvet och samlar varor i plastlådor. Dessa lådor måste sedan flyttas till ett fast transportband som skickar dem till packningsstationer. Historiskt sett har denna överflyttning från AMR till transportband varit en manuell, repetitiv och skadedrabbad uppgift.

Digit har placerats exakt i detta mellanrum. Roboten tar emot lådor från AMR:erna och placerar dem på transportbandet. Agility säljer alltså inte nödvändigtvis en robot som ersätter en människa rakt av. De säljer den saknade fysiska länken som binder samman två andra, befintliga automationssystem.

Relationen med Amazon är kanske Agilitys mest värdefulla tillgång. Som tidigare nämnts är Amazon en strategisk investerare. I oktober 2023 meddelade företagen att de "breddar sin relation".

Detta innebär att Amazon officiellt har börjat testa Digit i sina anläggningar. Att bara få tillgång till att testa i Amazons hyperoptimerade miljö är en bedrift som få teknikföretag uppnår. Det initiala testfallet är "tote recycling" en högrepetitiv uppgift där Digit plockar upp och flyttar tomma plastlådor efter att de har tömts.

Om dessa tester faller väl ut är den potentiella marknaden inom Amazons globala nätverk närmast oändlig. För att hantera denna efterfrågan från Amazon och andra tidiga kunder som GXO, har Agility skapat ett "Agility Partner Program". Partners i detta program får tidig tillgång till Digit och ges en möjlighet att "forma utvecklingen av Digits färdigheter". Detta är en smart strategi som säkerställer att Agilitys FoU-prioriteringar är perfekt anpassade till vad deras största potentiella kunder faktiskt behöver och inte vad man tror att dem behöver.

En av Agilitys mest aggressiva satsningar är beslutet att inte outsourca sin tillverkning. Istället har de investerat tungt i att bygga "RoboFab" en 70 000 kvadratfots fabrik i Salem, Oregon.

Företaget själva kallar detta "världens första fabrik för humanoida robotar":

1. Kontroll: De får total kontroll över produktkvalitet, immateriella rättigheter och produktionshastighet.

2. Flexibelt: Att ha ingenjörsteamet nära fabriken gör att de kan förbättra och utveckla hårdvarudesignen mycket snabbare än om de var beroende av en underleverantör.

3. Geopolitisk Risk: De betonar "Made in the U.S."  som en strategi för att minska beroendet av utländska leveranskedjor och därmed "mildra geopolitiska risker".

4. Signalering: Detta är en massiv kapitalsatsning som signalerar till investerare och kunder att Agility är ett seriöst industriellt företag och inte det forskningslabb man en gång var. Just "Made in US" är ett hett ämne just nu men man ska inte heller glömma bort att det är kopplat till högre kostnader och mer regler än på andra platser i världen. Den dagen Trump inte längre sitter som president skulle det kunna skifta fort i hur marknaden ser på "Made in US".

Målet med RoboFab är att möjliggöra massproduktion. Den långsiktiga kapaciteten anges vara över 10 000 robotar per år.

Upprampningen sker metodiskt. Den initiala produktionstakten under det första året anges vara hundratals robotar. En av de mest intressanta detaljerna i tillverkningsstrategin är att bolaget verkligen följer "put your money where ur mouth is". Digit-robotar kommer själva att arbeta i RoboFab. De kommer att utföra materialhanteringsuppgifter, som att flytta komponenter till monteringslinjen. Detta i sin tur skapar en positiv loop för bolaget.

• Levande Labb: Det tvingar Agilitys ingenjörer att lösa verkliga implementeringsproblem i sin egen fabrik.

• Skalbarhet: Det skapar en exponentiell loop. Ju fler Digits de bygger, desto snabbare kan de bygga ännu fler Digits och därtill får dom in egen och viktig data från sin produktion.

• Säljargument: Det är det ultimata beviset på förtroende för produkten.

Agility Robotics har en stark historik av att resa kapital och precis som med alla dessa robotföretag krävs det en hel del kapital för att nå någon typ av kommersialisering.

• Serie A (Feb 2018): 8 miljoner dollar, ledd av Playground Global och Sony Innovation Fund.

• Serie B (Okt 2020): 20 miljoner dollar, ledd av DCVC och Playground Global.

• Serie B (Apr 2022): En avgörande runda på 150 miljoner dollar. Denna runda leddes av befintliga investerare (DCVC, Playground) men inkluderade det viktiga deltagandet från Amazons Industrial Innovation Fund.

• Senare Finansiering (2024-2025):  Just nu är bolaget i ännu en runda. Källor rapporterar om en runda på 400 miljoner dollar med deltagande från bland andra SoftBank. Denna finansiering säkras till en värdering på 1,75 miljarder dollar.

Kan man Investera i Agility Robotics?

För allmänheten och oss pöbel är Svaret är "Nej". Agility Robotics är ett privatägt företag och det närmsta vi kommer är att stoppa in våra pengar i Amazon som i sin tur redan har stoppat in sina pengar i Agility.

Agility Robotics har inga officiella eller offentligt kommunicerade planer på en börsnotering för stunden. Trots denna brist på officiella uttalanden så finns det enligt mig mycket som pekar på att bolaget själv gör sig redo för en IPO. Bolaget uppvisar alla klassiska tecken på ett företag som aktivt förbereder sig för en börsnotering inom en 12-36 månaders horisont, jag vet det är lång tid. Men bevisen för denna slutsats är rätt tydliga:

1. Ledarskapet: Anställningen av Peggy Johnson. Hennes bakgrund är skräddarsydd för att leda ett börsnoterat, globalt teknikföretag och inge förtroende hos institutionella investerare. Man tar inte in en sådan profil om målet är att förbli ett privat forskningsbolag.

2. Fabriken: Den massiva kapitalinvesteringen i RoboFab. Denna fabrik är byggd för en skala (10 000+ enheter/år) som kommer att kräva enorma mängder kapital och en global försäljning. En börsnotering är det logiska steget för att finansiera "RoboFab 2" och "RoboFab 3" i Europa och Asien. Det kommer inte gå att plocka in den storleken på kapital utanför börsen, det blir åtminstone en mycket tuffare uppgift än om bolaget skulle notera sig.

3. Finansieringen: En sen Serie C/D-runda på 400 miljoner dollar  till en värdering på 1,75+ miljarder dollar är ofta den sista stora privata finansieringsrundan. Den syftar till att "fylla på kassan" och visa en stark balansräkning inför en eventuell IPO-ansökan. Detta är ett klassiskt mönster som man brukar se inför Amerikanska börsnoteringar.

4. Marknaden: Det höga trycket på att få tag i aktier i bolaget (från alla möjliga typer av investerare) skapar ett internt tryck på företaget att erbjuda lösningar. En annan del är att man också vill erbjuda sina tidiga investerare och anställda en exit-möjlighet. En börsnotering är den mest effektiva och logiska lösningen.

   
   

Sammanfattningsvis är Agility Robotics ett bolag jag gärna hade ägt om dem vore noterade. Här har vi ett bolag som har en fungerande produkt och en produkt som redan används av några av världens största bolag. Här är det inte bara en cool idé utan det är en idé som bevisligen fungerar i praktiken. Det är en stor skillnad mot många andra bolag i samma nisch. Det jag också gillar här är att man satsar på en robot som kan utföra mänskliga uppgifter och man eftersträvar inte att bygga en robot som är en "människa". Det är en stor skillnad och det är framförallt en skillnad (tror jag) när det sen blir frågor om regleringar av humanoida robotar. Det var min lilla pitch av Agility Robotics, förhoppningsvis kommer dem till börsen inom en relativt snar framtid. Nästa vecka kommer jag att gå igenom GXO, ett case man faktiskt kan handla på börsen!